在工業制造領域，我們經常會使用“離散”和“過程”這樣的詞來描述各類行業應用，比如：食品飲料的加工、石油天然氣...等行業常被稱為是過程行業，而像汽車、家用電器、消費電子...等產品的制造，則一般被稱為是離散的。

那么，“離散”和“過程”之間的差別在哪里呢？我們應該如何區分它們呢？

首先，我們知道，離散其實是一個數學概念，是相對連續而言的，指的是分散開來、不存在中間值的變量，比如：Bool型或某些事件狀態的變量..等。而如果拿這個數學名詞用來形容某類行業或應用，那么通常表示其產品制造或加工的流程是非連續、間斷性的。同時，離散制造其實還有一個十分有趣的特征，就是它的產品往往都是可以用數量（件數）來統計的。

比如，我們可以先來看一下手機的制造過程。一般來說，手機的制成會需要這樣一些部件，包括：塑料或金屬外殼，LCD屏幕（觸摸屏或僅僅是一臺顯示器），主板，電池，按鍵和鍵盤...等等。這些部件往往是由不同的生產線、不同的設備、不同的工廠制造出來的。當這些零件經過不同的流程制造完成后，它們會被運送到一條整機組裝生產線，從手機外殼開始，經過屏幕、主板、電池、存儲卡...等部件的安裝，最終完成手機產品的制造。

不難看出，手機組裝的過程是非連續、間斷性的，并且經過上述工序步驟后最終制成的產品，也就是手機，是可以用件數（臺或支）去量化的。所以，從這個意義上說，手機的制造過程就是離散的。

再比如，汽車制造，尤其是乘用車的制造，是需要經過沖壓、焊接、涂裝和總裝這四大工藝環節才能完成的，并且每一個環節也都是由很多個相互之間非連續的工序步驟所組成的，例如：總裝就包含了車門、車燈、內飾、儀表盤、座椅...等部件的安裝；而從產線上生產出來的產品，也就是汽車，也是可以用件數（輛）去統計并量化的。因此，汽車制造也是一個很典型的離散制造領域。

離散制造有一個很明顯的特點，就是其過程基本上是可以隨時啟動和停止的。這一方面是指，過程停止時對于產線的影響比較有限且可控；另一方面是說，其停止以后過程的再恢復也相對比較容易些。

拿上面手機行業中外殼加工的例子來說，假設某工廠目前的工藝可以每小時生產1千件純色或5百件彩色的手機外殼，每次產品規格的調整需要1個小時，現在它需要完成5萬件不同顏色手機外殼的生產，訂單包括不銹鋼、黑、白、金和彩色各1萬件，那么其完成此批訂單所需的時長則為64個小時。若不考慮產線意外停機，在每天只有一班、每班工作8小時、且沒有周末的情況下，需要8天時間完成該訂單；若是每天3班連續生產，則只需要不到3個工作日的時間就可以完成這批訂單了。而如果在生產過程中遇有意外停產的情況，那么一般對于企業來說，其損失基本上就是延誤的工時和期間消耗的人工和物料，通常不會有很多過程行業出現的那些高危、高風險的狀況。

而除了上述這些組裝類的產品制造流程，很多物料加工類的應用，比如：金屬成型、木工家具、玻璃制品、以及上述汽車和手機行業的零配件制造...等等，其實也都屬于是離散的。

值得注意的是，在當今的工業制造體系中，很多行業的離散和過程應用其實是混合存在的。

比如：在食品飲料行業只有在后續產品充填和包裝的環節才屬于是離散應用，玻璃加工也只有到了材料切割、成型、碼垛...的階段才算是離散的，而它們前道的物料制成過程其實都是過程應用；

另外，即使制造過程總體上也是離散的，并且最終制成的產品是可以按件計數的，但具體到某些工藝環節，卻也有可能是過程應用，例如：輪胎制造過程中的壓延、裁斷、成型...主要是離散和傳動應用，但之后的硫化則主要是過程應用。

離散和過程之間的區別，看上去是個老生常談的話題，但個人覺得，從制造業當前的發展趨勢看，它仍然是非常值得我們重點關注的，因為在IT/OT融合的大背景下，它的影響其實已經不僅限于是自動化架構與控制策略的層面了，還將涉及到流程體系和信息模型...等方面的差異，這會在很大程度上決定各行業在信息化、智能化過程中將會以什么樣的方式和方法去運用各類新出現的技術手段，比如：物聯網、數字孿生、虛擬現實、人工智能...等等。

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